今回から、有機農業モデルタウンに選ばれた「美山有機農業推進協議会」の各構成団体について紹介していきます。まずは私が所属する「美山自然農法の会」についてです。

私が平成１４年からたった１人で始めた自然農法稲作も徐々に広がり、その実践者も２年間で４人が加わり、耕作面積も１ｈａを超えました。そこで、「仲間をつくろう。助け合おう。良きライバルとして競い合おう」を合い言葉に、平成１６年４月「「美山自然農法の会」（市原秀一会長）を立ち上げました。

会の設立趣旨は、

１．	消費者のニーズにあった、安全で旨い、売れる米づくりをめざす。
２．	化学肥料、除草剤、消毒をやめ、環境保全型農業をめざす。
３．	それにより稲作所得の向上をめざす。
４．	水生昆虫やトンボ、カエル等の生息する安全な圃場を観光の拠点として、都市との交流をめざす。

この４点を掲げ、さっそうとスタートしました。

会員の田んぼには『実証圃場』という看板を掲げ、会の趣旨や耕作者などを表記している

しかし、周囲の人からは、「化学肥料も除草剤もなしで、まともな米がつくれるわけがない」、雑草のない私の田んぼを見ても「村田は、晩に除草剤をふっとるのとちがうか」、害虫などの心配をして「無農薬で、集落の田んぼを無茶苦茶にしてしまう」など、散々なうわさが聞こえてきたので、少しへこんだ時もありました。それでも「絶対うまくいく」との信念を持ち続けました。

様々な出会いがあった６年間

お互いに田んぼを見合う「互見会」を定期的に開催している

その信念を持てた１つ目の理由は、（財）自然農法国際研究開発センター（以下、自然農法センター）京都農場が近かったことです。頻繁に、親切に指導いただいた職員の方々は恩人です。直接の作業援助や節目でのマンツーマンの指導は、立ち上げ時には貴重なものでした。

当時から、私は「ＪＡや普及所の言うがままになり、稲を観察したりその対策を打ったりすることを忘れてしまった受身の農業者を目覚めさせ、条件不利地で耕作放棄地が拡大するのを防ぐには、自然と共生する循環型の有機農業を定着させ所得向上を図ること」と思っており、自然農法センターの方たちに、地域での自然農法の普及・定着に力を貸してほしいと切に訴えていました。

自然農法センターの方からは「美山町で自然農法稲作を定着、普及させるには、まず村田さんが成功するしかない」と、大きなプレッシャーをかけられましたが、そのお陰で今があると思っています。

２つ目は、「美山自然農法の会」の市原秀一会長の存在です。会立ち上げ初期のある夏の夜、突然、市原会長が「おるこーっ」と家に来られました。すでに９時を回っていたので、こんな遅くにどこに行かれていたのか尋ねると、「今、田んぼを見に行って、イモチ病にかかりかけている稲に、『わしも気張って世話をするのでおまえも頑張れ』と励ましてきた」と、わが子と話した後のような満足げな顔で話すのです。そのせいでしょうか、不思議なことにイモチ病は広がることなく収まったものですから、”生き物との心の交わりが大切なのだ”と痛感しました。そんな純粋で熱い思いを持つ市原会長からは、いつも教えられることばかりです。

３つ目は、美山町の水稲実施面積約２６０ｈａのうち、約１／４で米づくりをする南條農産の加入です。会の立ち上げ時からの仲間で、大規模農家の南條さんは、まさにプロ中のプロ。その知識と技術の蓄積を伝授してもらえるのはありがたい限りです。

４つ目は、私の住む２５戸（農家２１戸）の地元集落「栃原」で、８戸も会員になったことです。こだわりの農業者はだいたい点在するものですが、これにより、自然農法は我が集落に限り、マイナーからメジャーになったのです。

普及はまじめに取り組む人から

美山自然農法の会のメンバーたち

様々な人の出会い、協力者があったのはもちろんのこと、会員たちの地道な努力もあり、自然農法実施初年度から雑草対策に成功し、１年間で１回も除草作業をしないですむ会員もいます。

私たちの田んぼの上にはツバメが飛び交い、トンボの数の多いこと多いこと。カエルやヘビ、イナゴ、クモなど、実に多様な生き物たちが見られるようになり、水中にはミジンコがわき、ユスリカやイトミミズが元気いっぱい活動しています。

会員１人ひとりがそれらの事実を目の当たりにして、年々自信を深めています。また、今年も新たに４人が自然農法稲作に挑戦し、会員は２４人となり、自然農法での耕作面積も４ｈａを超えました。

会では定期的にミニ講習会を開催。参加した人でやる気のある人、いわば一歩足を踏み出した人だけを新会員とし、その代わり「１年間みっちりケアして絶対成功させる！」を基本方針としています。

少ない人数でも、まじめに取り組む人だけを万全の体制で教え込む。それにより技術力と組織力が強固なものになるはずです。そして将来、ある人数に達した時、一気に会員を増やすことができると考えています。

大規模専業農家が少なく、条件不利地の多い美山町での有機農業モデルタウン事業では、より多くの人たちに有機農業を実践してもらうことを骨太の方針とし、推進法が５年先にめざす有機農業の認知度５０％を、私たちの地域内では１００％にすることを願って、皆で楽しみながら取り組んでいます。