まだ２月というのに、暖かさが続く。天気予報によれば４月の陽気だとか。風のニオイはたしかに春。薄ぼんやりした空の青も、霞（かす）む山々も、温（ぬる）む水も、暦を見なければ、誰もが春が来たと錯覚してしまう、そんな暖かさだ。しばらく行くこともないけれど、川原のネコヤナギもそよ風に揺れていることだろう。水生昆虫が羽化し､アメゴたちも､深い淵からそぞろうごめき始めているに違いない。

ま、行ったり来たりを繰り返しながら､春は徐々にやって来るだろうけど､その前に､冬の農作業は､きっちりと済ませておかなければならない。

ハウス内で前作を片付け、手作業で除草の後､コマツナ､ホウレンソウ､コカブ､ミニチンゲンサイを播種し、たっぷりとかん水した。１２月下旬に播種したコマツナなどは、もう出荷が近い。いつものように、次作、次々作の準備を進めながら、収穫、調整、袋詰め出荷も同時進行の毎日が続いていて、多品目栽培、周年出荷の山下農園の従業員や四つ年上の恋女房みどりは、これらをテキパキとこなしている。

一方、有機のがっこう「土佐自然塾」はと言えば、昨年４月からの土づくりが功を奏し、１１月ごろから本格的な収穫が始まり、塾生たちも嬉しい悲鳴を上げていたのだが、ここに来て、さらに大きな悲鳴を上げている。土日の休みもなく、１日中、収穫、調整などの出荷準備と配達などに追われているのだ。その合間を縫（ぬ）って、畑作業もしなければならない。

入塾以降、延々と続いた連日の草取り作業には「こりゃたまらん」と、少しずつモチベーションが下がってきたこともあった。そんな時には、草取りの大切さを繰り返し教えてきた。「畑には無限の情報が広がっている、土が何を言いたいのか、何を求めているのか、素手で土に触れ続けることで、汗を流し続けることで、その情報を肌で感じなさい」と。

入塾当初、塾生たちは「農薬と化学肥料を使わずにちゃんと出来るでしょうか？」という不安を持っていた。「出来たとしても、それで生活が成り立つでしょうか？」という不安もあった。出来るか出来ないかは、すでに結果が出ている。売れるか売れないかも、昨年末から、出荷に手が足りないほど注文が来ているから、問題ない。

と、思いきや「それは、塾長や理事長が開拓した販路、果たして自分の農作物は売れるのだろうか」という不安がまたぞろ出てくる。それについて、「問われているのは、商品のクオリティだけでなく、生産者の心だ、小手先のテクニックでは、一時的に売り上げを伸ばすことが出来ても、持続性はない。何のために農業をするのか、自分なりに答えをちゃんと持っていなければならない」と話し続けてきた。少しずつ、何となく、ぼんやりと分かってくれているとは思っていた。

昨日、どんぴしゃりのタイミングで、地域興しのプロの講義があった。話はおもしろ可笑しく、塾生たちの目が釘付（くぎ）けになるほど、目から鱗（うろこ）がポロポロ落ちるほどインパクトのある講義だった。「モノを売るな、生産者の生き様を付加価値としなさい、モノを売るだけなら、いずれ、価格競争に飲み込まれて売れなくなる」と。

ともあれ、卒業を目前に控えた塾生たちが、不安を持ちながらも、夢と希望に胸を膨らませていることは事実で、塾長としても、手応えを感じる卒業間近の日々であります。